Eén van de vaste onderdelen van Leidens Ontzet, is de Grote Optocht. Rijendik staan Leidenaren en andere bezoekers, vaak in rood-witte kleding, te kijken naar de prachtige praalwagens die voorbij komen. De wagens worden afgewisseld met muziek van de vele korpsen die Leiden en ommelanden rijk zijn. Het evenement wordt georganiseerd sinds 1886. Al snel kregen de optochten een jaarlijks thema zoals bijvoorbeeld in 2016 ‘Leiden ontSpanje’ , in 2017 ‘Parade Royale’, in 2018 ‘Leve de Legende!’ en in 2019 ‘Jong Geleerd’. In 2020 en 2021 was er geen stoet i.v.m. de Corona-epidemie.
